Karen Blanche Ziegler, hija de Elsie Mary y Norman.A Ziegler, nació el 1 de Julio de 1939, en Park Ridge, Illinois. Comenzó su formación actoral en la famosa escuela de interpretación de Lee Strasberg. Más tarde se trasladaría a Nueva York, donde debutaría en la producción del Off-Broadway "The Playroom".
En 1969 debutó en el cine, con un pequeño papel en "Antes amar...después matar" (1969, S.Lee Pogostin), a la que seguiría "Easy Rider" (1969, Dennis Hooper). Su carrera cinematográfica, abarcó más de cien títulos, entre lo que destacan películas como "Mi vida es mi vida (1970, Bob Rafelson), que volvería a reunirla con Jack Nicholson y por la que gano un globo de oro y fue nominada al Óscar; "El gran Gatsby" (1974, Jack Clayton); "La Trama" (1976, Alfred Hitchcock), que la convirtió en la última musa del maestro del suspense o "Pesadilla diabólica" (1976, Dan Curtis), en la que trabajó junto a Oliver Reed y la gran Bette Davis.
En los últimos años destacó su interpretación en "La casa de los 1000 cadáveres" de Rob Zombie, en la que interpretaba a la matriarca de una familia de psicópatas.
Su muerte nos priva de volver a disfrutar del trabajo de una excelente actriz, que inundó la pantalla de carisma en cada una de sus actuaciones.
